Un microphone fonctionne de la même manière que l’oreille (animal ou humaine) : il est l’outil permettant de transformer une onde sonore en signal électrique à l’aide d’une partie mobile (diaphragme, membrane ou tympan pour l’oreille) que les ondes sonores vont faire vibrer. Ces oscillations mécaniques sont alors converties en une tension électrique variable (qui s’apparenterait au signal du nerf auditif), la méthode de conversion de ces oscillations dépendra du type de microphone utilisé. Cette tension électrique est acheminée vers le système d'amplification, de pré amplification ou d'enregistrement auquel le micro est branché.

Le diaphragme est généralement protégé par une grille ou un tissu, un contact direct ayant de grandes chances de l’abîmer. Le vent ainsi que les consonnes explosives (« p », « b », « t » et « d ») sont également des nuisances sonores contre lesquelles on peut protéger la membrane grâce à une bonnette ou à un filtre anti-pop.

Aucun microphone n’est capable de faire un enregistrement optimal dans toutes les situations car le choix d’un microphone dépend directement de la situation dans laquelle on veut l’utiliser, ainsi, à chaque situation de prise de son correspond un microphone. Les caractéristiques principales d’un microphone sont :

• Son type
• Sa technologie
• Sa directivité
• Ses caractéristiques électro-acoustiques